由南加州大学领导的一项涉及2400多名Facebook用户的研究表明，在遏制网上虚假信息的传播方面，相较于个人，平台负有更大的责任。南加州大学的研究人员有可能发现了假新闻扩散背后的主要驱动力：激励用户习惯性分享信息的社交平台结构。
假新闻是指通过传统和社交媒体传播的错误信息或捏造的信息。它可能是故意制造的，以误导人们，操纵公众舆论，对个人、组织和整个社会造成伤害。
该团队的研究结果最近发表在《美国国家科学院院刊》上，挑战了常见的误解，即错误信息的传播是由于缺乏辨别真假的批判性思维能力或政治信仰的偏见。
研究中仅有15%的最习惯性的新闻分享者负责传播了约30%至40%的假新闻。
来自南加州大学马歇尔商学院和南加州大学Dornsife文学、艺术和科学学院的研究小组想知道。这些用户的动机是什么?事实证明，与网络游戏一样，社交媒体有一个奖励系统，鼓励用户留在他们的账户上，继续发帖和分享。经常发帖和分享的用户，尤其是耸人听闻、吸引眼球的信息，很可能会引起人们的注意。
"由于社交媒体上基于奖励的学习系统，用户形成了分享得到他人认可的信息的习惯，"研究人员写道。"一旦形成习惯，信息分享就会被平台上的线索自动激活，而用户不会考虑关键的反应结果，如传播错误信息"。因此，在社交媒体上发布、分享和与他人互动可以成为一种习惯。
"我们的研究结果表明，错误信息并不是通过用户的不足而传播的。它实际上是社交媒体网站本身结构的一个功能，"习惯问题专家、南加州大学心理学和商业的名誉教务长教授温迪-伍德说。
"社交媒体用户的习惯是错误信息传播的更大驱动力，而不是个人属性。我们从之前的研究中知道，一些人不会批判性地处理信息，另一些人根据政治偏见形成意见，这也影响了他们在网上识别虚假故事的能力，然而，当涉及到错误信息的传播时，社交媒体平台的奖励结构发挥了更大的作用。"Gizem Ceylan说，她在南加州大学马歇尔分校读博士期间领导了这项研究，现在是耶鲁大学管理学院的博士后研究员。
在一种新颖的方法中，Ceylan和她的合著者试图了解社交媒体网站的奖励结构如何促使用户养成在社交媒体上发布错误信息的习惯。
这项研究涉及2476名活跃的Facebook用户，年龄从18岁到89岁不等，他们响应网络广告，自愿参与。他们得到补偿，完成了一个大约7分钟的"决策"调查。
令人惊讶的是，研究人员发现，用户的社交媒体习惯使他们分享的假新闻数量增加了一倍，在某些情况下甚至增加了两倍。他们的习惯对分享假新闻的影响比其他因素更大，包括政治信仰和缺乏批判性推理。频繁的习惯性用户转发的假新闻比偶尔或新用户多六倍。
第二作者、南加州大学多恩西弗分校的行为科学家和博士生伊恩-安德森(Ian A. Anderson)说："这种类型的行为在过去受到了算法的奖励，这些算法在选择用户在其新闻提要中看到的帖子时优先考虑参与，而且网站本身的结构和设计也是如此。鉴于错误信息的政治、健康和社会后果，了解错误信息传播背后的动态是很重要的"。
研究人员用不同的场景进行实验，以了解假新闻传播的原因：
在第一个实验中，研究人员发现社交媒体的习惯性用户同时分享真实和虚假新闻。
在另一个实验中，研究人员发现，习惯性分享错误信息是对所分享信息不敏感的更广泛模式的一部分。事实上，习惯性用户分享政治上不和谐的新闻--挑战他们政治信仰的新闻--和他们赞同的和谐新闻一样多。
最后，研究小组测试了是否可以设计社交媒体的奖励结构来促进分享真实而非虚假的信息。他们表明，对准确性而不是流行度的奖励(就像目前社交媒体网站上的情况)使用户在社交平台上分享的准确新闻数量增加了一倍。
该研究的结论是：
习惯性地分享错误信息并不是不可避免的。
可以激励用户建立分享习惯，使他们对分享真实的内容更加敏感。
要有效地减少错误信息，就需要对促进和支持错误信息分享的网络环境进行重组。
这些发现表明，社交媒体平台可以采取更积极的措施，而不是节制信息的发布，而是追求其奖励结构的改变，以限制错误信息的传播。
